琼剧在清代被称为“土戏”“海南戏”，1936年以“琼剧”为名见诸文字并沿用至今。
康乾年间的海岛乡野，琼剧的腔调飘在每一处有人烟的角落。田埂上劳作的农夫直起腰就能哼两句戏文，骑楼里闲坐的阿婆摇着蒲扇就能接上下一句拖腔，几乎到了人人能唱、处处有调的地步，这门本土戏曲的根脉，早就在海南的红土地上扎得深不见底。
咸丰年间的海风，顺着渡海的船帆送来了梆黄声腔。
原本以曲牌联缀为主的旧有框架被慢慢打破，琼剧的声腔体系完成了一次脱胎换骨的迭代，逐渐演化成以板腔体为核心、同时保留少量传统曲牌的全新结构。创作的闸门一下子被打开，贴合海岛百姓日常的新剧目如雨后春笋般涌现，戏台上演的故事越来越鲜活，能覆盖的受众也越来越广。
光绪二十三年前后，曾经盛极一时的军戏、青楼戏渐渐走到了发展的末路。
那些身怀绝技的艺人们带着各自的看家本事，陆续并入成熟的琼剧班社，直接推动了文武大班体制的正式成型。整个行业顺着表演特质自然分流，专门打磨文戏身段唱腔的“文戏佬倌”，专攻武戏硬功夫的“武戏佬倌”，两大并行的系统就此稳稳立住。
文戏里的水袖翻飞、唱腔婉转，武戏里的刀枪对打、跟头翻跃，从此能在同一方戏台上交相辉映，琼剧的艺术边界被彻底拓宽，这套成熟的班社体系，也在此后很长一段时间里，支撑着整门艺术在海岛的土地上持续生长。
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